七五三

毎年11月15日になると、小さな子供が和服や、女の子はきれいなドレスで、男の子はスーツを着て小さな細長い袋を持って歩いている姿を神社で見ることができるでしょう。それは多くの地域が“七五三（しちごさん）”という子供を祝う日に当たるからです。文字通り数字“7”をしめす七（しち）“5”を示す五（ご）“3”を示す三（さん）からなり、子供がその年になった時にお祝いをするのです。特にそれぞれの年齢においてどのように祝うか決まっているわけではないのですが、一番多いパターンは3歳・7歳は女の子、5歳は男の子を祝います。日付も特に11月15日と決まっているわけではなく、地方によってはこれより早く祝うといった場所もあります。

祝い方も、地元の神社に行き、特別なお祈りをしてもらったり、記念に家族で写真撮影をするなど様々です。なぜその年齢かというと、日本では昔これらの年齢が成長過程における一つの区切りと考えられていたという背景があります。

3歳で髪を初めて伸ばし始め、5歳で男の子は、また7歳で女の子も一人の立派な人間として社会の一員になるという考え方がありました。そしてもう一つ、日本が昔医療も発達していなく、経済的にも厳しい状況であった時代、7歳までの子供の生存率が非常に低かった時があり、7歳まで生きていられたことを感謝するとともに、今後も末永く健康で、大人に成長してほしいという親の願いがこのお祝いの込められていると言われています。その表れとして、お祝いを受けている小さな子供たちが持っている袋の中には、千歳飴（ちとせあめ）と呼ばれる飴が入っています。これは細く長い形状の飴で、おめでたい柄で色付けされて作られています。細く長い形状は、寿命を表していて、その形のように細くても長い間生きていてほしいという願いを表しているのです。

この細くて長いことが良いという寿命に対する考え方は、日本では一般的な考え方です。西欧ではよく、ろうそくに例えられることが多いようですが、違うところは炎の強さが太さ細さで表現されるということでしょう。強い炎ほど燃え尽きるのも早いということが太いものほど切れ易いという感覚として日本人は理解しているということになるでしょう。日本ではこのようなことから、細く長いものは縁起が良いものとして考える傾向があります。“そば”もそのうちの一つです。